La historia de los ángeles

Los ángeles están por todas partes: en escarapelas, figuras magnéticas adosadas al panel del automóvil, ornamentos de recuerdo, y en una obra teatral ganadora de un premio Pulitzer. Pero el interés en los ángeles es más que una moda contemporánea. Según una historiadadora de la Universidad de Michigan, los ángeles causaron intenso interés también en los primeros tiempos del cristianismo.

“De la misma forma en que la gente hoy piensa acerca de su perro o su gato como parte de la familia, muchas personas en los primeros quinientos años del cristianismo estaban convencidas de que los ángeles formaban parte de su vida”, dijo Ellen Muehlberger, profesora asistente de Estudios del Oriente Medio en el Colegio de Literatura, Ciencias y Artes (LSA) de la UM.

En la Biblia se nombran varios tipos de ángeles pero no están definidos, y durante el siglo cuarto y quinto el cristianismo elaboró qué habían hecho y qué hacen los ángeles, según Muehlberger, quien está escribiendo un libro sobre los ángeles en la antigüedad. Un autor que vivió en Siria alrededor del año 500 organizó lo poco que se sabía acerca de los ángeles en una “jerarquía celestial”: serafines, querubines, tronos, dominios, virtudes, autoridades, principalidades, arcángeles y ángeles.

Al fin de la antigüedad la identidad de los ángeles era mucho más amplia de lo que es ahora: algunos cristianos hablaban de Cristo como un ángel, o sugerían que los monjes cristianos ascetas que renunciaban a la familia, la comida, la bebida y el sexo y vivían en el desierto eran, en realidad, ángeles. Pero, según Muehlberger, cuando los monjes egipcios se enteraron de que se les consideraba ángeles rechazaron enfáticamente la idea. “Ellos dijeron: ‘Actuamos como animales, no como ángeles’”, señaló Muehlberger. El énfasis monástico en la humildad contradecía directamente la reputación de los ascetas como personas especiales, santas, equiparables a los ángeles, explicó. Según Muehlberger cuál era exactamente la apariencia de los ángeles y cómo actuaban, y qué podían hacer los humanos para ganar o perder su ayuda eran asuntos de discusión frecuente.

La mayoría de las personas no imaginaba que los ángeles tenían la apariencia que hoy les atribuimos, como hermosas criaturas aladas con vestimentas diáfanas. “En la antigüedad algunos cristianos creían que los ángeles eran mentes, o intelectos, sin cuerpo”, dijo Muehlberger. “En cierto modo los ángeles eran como computadoras: muy, muy buenos para discernir las cosas y para ...